14세기에 들어서 유럽에는 두 가지 위기가 찾아왔습니다. 하나는 농업생산력 저하와 흑사병으로 인한 인구의 급격한 감소였고, 다른 하나는 백년전쟁 등 대규모 전쟁의 발발이었습니다. 이 사건들을 겪으며 유럽은 중세의 토대였던 영주제와 기사 중심의 전투 방식을 버리게 됩니다. 하지만 역설적이게도 이 시기의 변화는 유럽이 근대로 나아가는 길과 이어져 있었습니다.

중세의 인구는 1300년경 정점을 찍었습니다. 늘어난 입을 채우기 위해 농민들은 이전까지 경작하기 않았던 토지를 개간해야 했죠. 하지만 안 쓰는 데는 다 이유가 있었죠. 새로운 토지들은 이전의 토지보다 생산력이 많이 낮았습니다. 게다가 개간하기 쉬운 방목지부터 철거했기 때문에 가축의 숫자가 줄어들었고, 가축의 힘을 빌릴 수 없게 되자 농사 짓기는 더욱 힘들어졌습니다. 물론 고기나 유제품 소비도 줄었겠죠. 이러한 한계에 부딪혀 중세의 인구는 하락국면에 들어서게 됩니다. 그런데 하필이면 이때 흑사병이 발병해버려요. 중앙아시아에서 시작된 흑사병은 교역로를 따라 중동으로 다시 베네치아로 흘러들어왔고, 서유럽 인구의 1/3이 병에 걸려 죽었습니다.