서유럽은 비잔티움 제국이나 아랍 세계보다 문화적으로 크게 뒤쳐져 있었습니다. 전쟁과 이동이 계속되면서 1000년경까지 극심한 혼란에 빠져 있기도 했었고, 대부분의 지적 자원이 성경 연구에 투자되었던 탓도 있었죠. 중세 초 유럽의 유일한 교육 및 연구 기관이었던 수도원과 교회는 그리스와 로마의 고전문화나 실용적인 지식에 큰 관심이 없었습니다. 이러한 지식은 대부분 로마 제국의 유산을 지켜왔던 이슬람 세계와 비잔티움으로부터 서유럽으로 흘러들어갔습니다.

동방과 서방의 교류는 11세기 말부터 수백년동안 지속된 십자군 전쟁에 의해 가속화되었습니다. 이탈리아의 상인들은 동지중해 지역에서 향신료, 비단, 예술품, 설탕, 염료 등을 들여왔고, 서유럽의 올리브유, 꿀, 목재, 금속, 모직물 등을 수출했습니다. 이러한 교역망을 따라 천문학, 의학, 수학, 지리학, 건축 등의 지식이 흘러들어왔습니다.