1400년대 초, 르네상스 시대가 시작되었습니다. 르네상스(Renaissance)란 재생 또는 부활을 의미하는 프랑스어인데요. 그리스와 로마의 예술을 모범으로 삼고, 이를 다시금 되살려내고자 했던 일련의 움직임을 이야기합니다. 이러한 변화는 이탈리아 피렌체에서 시작되었는데요. 그럼에도 프랑스어가 붙은 이유는 프랑스 역사가 쥘 미슐레가 ‘르네상스’라는 말을 처음으로 사용했기 때문이었습니다. 그리고 얼마 지나지 않아 야코프 부르크하르트라는 인물이 <이탈리아 르네상스의 문화>라는 책을 출간하며 그 이름을 공식화해버렸죠.

어찌 됐든, 이러한 변화가 이탈리아에서 시작된 이유는 당대 정치상황에서 그 이유를 찾을 수 있습니다. 당시 이탈리아는 다른 나라처럼 왕정이나 봉건제로 운영되는 것이 아닌, 공화정 체제의 도시국가로 운영되고 있었는데요. 이들 도시 국가들은 경쟁적으로 무역 거래를 하며 부를 늘려갔습니다. 피렌체의 메디치 가문처럼 신흥 부자가 되어 예술가를 후원하는 이들이 생겨난 것도 이 때문이었죠. 메디치 가문뿐만 아니라 당대 많은 은행가와 사업가들은 미술가와 시인을 후원하고 새로운 작품을 주문하는 것을 자랑스럽게 여겼습니다.